James Cook University (JCU) resmi didirikan sebagai sebuah universitas milik negara bagian Queensland pada 20 April 1970, setelah sebelumnya dimulai sebagai University College of Townsville pada 27 Februari 1961 didirikan untuk memenuhi kebutuhan pendidikan tinggi warga Australia Utara yang saat itu baru tersedia di Brisbane. Nama JCU diresmikan oleh Ratu Elizabeth II, yang juga membuka kampus tersebut secara resmi. Sejak itu, JCU berkembang pesat dengan kampus utama di Townsville dan Cairns, serta cabang di Brisbane, Mount Isa, Mackay, Thursday Island, dan Singapura, yang mendukung reputasinya sebagai institusi pendidikan tropis terdepan. Di ranah akademik global, JCU menduduki peringkat ke-445 dunia menurut QS World University Rankings 2025, sekaligus masuk peringkat ke-28 di Australia. Keunggulannya makin terlihat dalam bidang spesifik: JCU masuk dalam Top 150 dunia untuk disiplin seperti Earth & Marine Sciences, Hospitality & Leisure Management, Agriculture & Forestry, dan Archaeology.